La Lothians Golf Association a suspendu cinq ans, dont trois avec sursis, un golfeur amateur écossais pour une irrégularité commise au 18e trou des qualifications du Lothians Amateur Championship, en juillet, sur le parcours de Turnhouse.
Une balle provisoire qui n'en était pas une
Le coup de départ part dans les arbres, au 18e trou du deuxième tour de qualification. Craig Surgeon, membre du Kingsknowe Golf Club d'Édimbourg, rejoue une balle provisoire, puis dépose plus loin une balle en affirmant qu'il s'agit de cette provisoire. Quelqu'un a vu la scène. Le joueur s'est disqualifié lui-même avant la fin de l'épreuve.
Surgeon a ensuite reconnu les faits publiquement et donné sa version : il avait bien retrouvé sa balle d'origine, mais a paniqué sur le moment, persuadé que ses partenaires de jeu ne le croiraient pas. Il a alors posé une « nouvelle » provisoire avant de la ramasser. Dans sa mise au point, il ajoute :
C'était moi. Je me suis disqualifié moi-même, j'ai assumé et j'en accepte les conséquences.
Deux ans fermes, trois avec sursis
Le communiqué de l'association ne nomme personne. Il indique qu'après « un incident survenu pendant les tours de qualification du Lothians Amateur Championship en juillet », la LGA a enquêté sur les agissements d'un joueur, et qu'à l'issue de cette enquête « un joueur a été suspendu de toutes les épreuves de la Lothians Golf Association pour une durée de cinq ans, les trois dernières années étant assorties d'un sursis ». Deux ans sont donc effectivement purgés, trois restent en sursis. L'association estime sa décision justifiée au nom de l'intégrité du golf.
La sanction touche un compétiteur installé : Surgeon avait représenté les Lothians au Scottish Area Team Championship cette saison. Son club, Kingsknowe, a décidé d'appliquer la même suspension en interne, rapporte le quotidien The Scotsman : il ne représentera pas ses couleurs tant que la sanction régionale court.
Ce que dit la règle 18.3
Le point de règle en cause est l'un des plus mal maîtrisés du jeu amateur. La balle provisoire n'existe que tant que la balle d'origine est introuvable : dès que celle-ci est retrouvée en jeu dans les trois minutes de recherche, la provisoire doit être abandonnée. Continuer avec elle revient à jouer une fausse balle. La fédération américaine résume le mécanisme en vidéo.
L'affaire rappelle que dans les compétitions amateurs, sans arbitre derrière chaque partie, l'application des règles du golf repose d'abord sur le joueur lui-même. Et qu'une décision prise en quelques secondes, dans les arbres du 18, peut coûter deux saisons.