Royal Birkdale, théâtre du 154e Open Championship
On est le 14 juillet, l'Open Championship commence dans deux jours, et Royal Birkdale est déjà en train de faire parler d'elle. Le parcours de Southport, qui accueille la 154e édition du plus ancien Major du golf, prévu du 16 au 19 juillet 2026, réserve quelques surprises à ceux qui arpentent les fairways ces jours-ci. Tennant du titre, Scottie Scheffler avait remporté l'édition 2025 à Royal Portrush avec un score de -17 (267 coups). Royal Birkdale, elle, a sa propre personnalité — et elle n'a pas tardé à la montrer.
Des conditions de parcours inhabituelles
Premier constat frappant depuis le terrain : les conditions du parcours sont pour le moins atypiques pour un Open Championship. Royal Birkdale est connue pour ses duneland links sévères, ses couloirs de fescue balisés et ses fairways étroits qui punissent les écarts de trajectoire. Cette année, les observateurs présents sur place signalent des conditions inhabituelles, différentes de ce à quoi les links britanniques habituent les joueurs et les suiveurs de circuit. Le contexte climatique anglais, toujours imprévisible en juillet, semble avoir laissé sa marque sur le parcours.
Ce qui est notable avec Royal Birkdale, c'est la particularité de ses corridors de jeu : le parcours offre une surface centrale de fairway relativement réduite, les options de jeu étant clairement délimitées par les zones de rough et de fescue. En pratique, cela signifie moins de place à l'improvisation que sur d'autres links du rota. Qui joue mal du driver à Birkdale paie cash.
Le trou 17, au cœur des débats stratégiques
Difficile de ne pas parler du par 5 du trou 17, déjà désigné comme l'un des trous potentiellement décisifs de cette édition. Sur un parcours qui se joue en grande partie dans les couloirs de fescue, ce trou figure parmi les plus emblématiques du rota de l'Open. Sa configuration en par 5 le rend accessible aux meilleurs frappeurs, mais le diable est dans les détails — et les détails à Birkdale ont le don de se rappeler à ceux qui les ignorent.
Les spécialistes présents sur place s'accordent à dire que la gestion de ce trou pourrait faire la différence dans le bas du classement, notamment en troisième et quatrième tours, lorsque la pression se fait sentir. C'est le genre de trou qui fabrique des légendes — ou qui brise des cartes.
Tom Sloman, l'histoire inattendue de la semaine
Parmi les surprises humaines de cette édition, le cas de Tom Sloman mérite une mention. Le golfeur originaire de Taunton a décroché sa qualification pour cet Open Championship... 25 ans après avoir assisté à l'événement en tant que simple spectateur. Cette trajectoire, de fan dans les tribunes à concurrent sur le parcours, illustre parfaitement ce que le golf amateur britannique peut produire comme histoires. Son premier Open en tant que joueur, sur un site qu'il a peut-être arpenté à pied il y a un quart de siècle — difficile de trouver mieux comme accroche de semaine.
La question du cut et les règles potentiellement inédites
En marge des préparatifs sportifs, une information circule dans les cercles officiels : le R&A serait en réflexion autour de nouvelles dispositions réglementaires pour cette édition. Le CEO du Royal & Ancient aurait évoqué des ajustements potentiels, dont une règle autour du format du cut. Si cette piste se confirme avant le coup d'envoi jeudi, elle pourrait modifier sensiblement l'approche tactique des équipes sur les deux premiers tours.
Par ailleurs, côté diffusion, les amateurs francophones devront composer avec une couverture anglophone principalement assurée par NBC et USA Network pour le marché américain. Pour suivre chaque tour depuis la France, il faudra s'orienter vers les plateformes de streaming disponibles sur le territoire. Le décalage horaire joue en faveur des téléspectateurs européens pour les débuts de journée.
Royal Birkdale, un site qui ne pardonne rien
Ce qu'on retient de ces deux jours d'observation depuis le terrain, c'est que Royal Birkdale n'a rien perdu de son caractère. Le parcours du Lancashire est dans le rota de l'Open depuis des décennies, et il maintient une réputation de juge implacable. La dernière fois que le site avait accueilli le Major, en 2017, le palmarès avait livré un vainqueur de haute volée. Cette édition 2026 s'annonce comme une nouvelle épreuve de vérité, avec un tenant du titre, Scottie Scheffler, qui arrive en position de grand favori après son -17 à Royal Portrush l'an dernier.
Les deux premiers tours débutent jeudi 16 juillet. Royal Birkdale est prête. Les surprises, visiblement, ont déjà commencé.